L’étrange discrétion des vins blancs du Val d’Arenc

Le Val d’Arenc, cette vallée baignée de lumière au nord de Bandol, incarne la quintessence de la Provence viticole. Ici, pourtant, le vin blanc demeure un secret que seuls quelques initiés murmurent à l’ombre des oliviers. Ce paradoxe s’éclaire à la lumière d’une histoire complexe, de choix géographiques subtils et de volontés humaines, parfois contrariées.

Contrairement aux rosés – véritables ambassadeurs de la Méditerranée – et aux rouges puissants aux accents de mourvèdre, les blancs représentent moins de 5% de la production totale deBandol (Source : Conseil interprofessionnel des vins de Provence, 2023). Un chiffre éloquent, révélateur de choix profonds et de traditions enracinées.

Il serait tentant de croire que le Bandol n’a jamais eu le blanc dans le sang. Pourtant, le vignoble provençal a longtemps offert une mosaïque de couleurs à ses coteaux. Mais dès l’après-guerre, la recherche d’une identité forte pousse Bandol à miser sur le rouge, porté par le cépage mourvèdre. Le cahier des charges de l’AOC Bandol, créé en 1941, privilégie le rouge et relègue le blanc à une existence quasi-marginale (Source : Institut National de l’Origine et de la Qualité – INAO).

Au fil des décennies, la rareté s’installe et les savoir-faire se concentrent ailleurs. De nouvelles habitudes de consommation, plus attachées à la fraîcheur du rosé ou à la structure du rouge, effacent peu à peu les blancs des tablées locales.

La Méditerranée, avec ses étés brûlants et ses vents frais, impose ses codes. La production de blancs dans le Val d’Arenc exige une maîtrise pointue :

• Le terroir calcaire du secteur est plus favorable au mourvèdre, grenache et cinsault destinés au rouge et au rosé.
• Les cépages blancs (clairette, bourboulenc, ugni blanc, rolle/Vermentino) peinent à exprimer fraîcheur et équilibre lorsqu’ils sont soumis à de trop fortes chaleurs ou à une sécheresse précoce.
• Beaucoup de parcelles idéales pour le blanc ont été, au fil du temps, réquisitionnées pour la culture du rouge, jugé plus identitaire et plus rémunérateur.

Pourtant, les vignerons du Val d’Arenc n’ont jamais cessé d’expérimenter, jouant sur les altitudes (jusqu’à 300 mètres sur les pentes nord), la récolte précoce ou la sélection massale pour préserver l’aromatique et la tension.

La vinification du blanc en terroir chaud s’apparente à un art d’équilibriste. Extraction, maîtrise des températures, pressurage délicat, fermentation sur lies fines… ces techniques demandent du temps, de l’exigence, et un investissement parfois disproportionné au regard de la demande locale.

Le rendement est limité à 40 hl/ha, rarement atteint : la sélection à la parcelle, l’égrappage manuel, la recherche d’une maturité optimale pèsent sur l’économie de la bouteille. La plupart des domaines produisent entre 1 500 et 5 000 flacons par an, là où le rosé s’exprime en centaines de milliers (Source : Fédération des Vins de Bandol).

• La célébrité du rosé provençal écrase la diversité, installant l’image d’un terroir monolithique, alors que la Provence recèle d’expressions variées.
• Le blanc de Bandol, plus structuré et complexe que la moyenne régionale, nécessite un public averti : ses notes de fenouil sauvage, de poire mûre, de pierre à fusil, parfois d’anis, sortent des sentiers battus.
• Beaucoup de consommateurs, jusqu’aux restaurateurs locaux, ignorent son existence ou l’assimilent à tort à un vin “d’annexe”, alors qu’il évoque, selon certains dégustateurs, la tension d’un grand Chablis ou la persistance d’un blanc rhodanien de garde (Source : RVF, guide Bandol).
• La faible volumétrie bride toute opération de séduction à grande échelle (salons, export) – les bouteilles sont réservées aux véritables amateurs, aux initiés ou à ceux qui poussent la porte des domaines.

Ils s’appellent Marine, Philippe, ou Claire, ils œuvrent dans l’ombre de la falaise du Val d’Arenc. À l’instar du Domaine La Suffrène, du Château Salettes ou du Domaine de la Garenne, ces vignerons gardent une part de leur parcellaire destinée au blanc, souvent par fidélité à une tradition familiale, ou par goût du défi. « Faire un blanc ici, c’est marcher sur le fil du rasoir, explique l’un d’eux. Mais quelle beauté quand l’année le permet. » Autour des pressoirs, la solidarité prime : on échange des conseils, on partage des astuces de levurage indigène, on se prête parfois une chaîne de froid.

Contrairement aux rouges ou rosés, rares encore sont les cuvées blanches emblématiques qui passent en verticale dans les dégustations ou qui s’arriment à de grands noms. Cette discrétion alimente la curiosité des sommeliers de passage, et offre à ces vins une dimension presque ésotérique.

• Un Bandol blanc jeune séduit par sa vivacité, avec des poissons grillés, des huîtres iodées de Tamaris, des oursins frais.
• Après deux ou trois ans, la palette s’élargit : coques, rougets vapeur, tartares de daurade, pointes de fenouil, risottos de légumes du soleil.
• Certains millésimes gagnent la garde : leurs notes de pierre chaude, de miel, de fruits secs, s’accordent magnifiquement avec des fromages de chèvre affinés, ou une bouillabaisse safranée.

Les chefs locaux qui osent la carte blanche (à l’image du chef Lorenzo, “Bistro Bandol”) glissent discrètement ces raretés à leur menu, en parlant de « vins de conversation », « vins pour initiés » – clin d’œil à leur discrétion complice.

• Le réchauffement climatique, paradoxalement, incite certains vignerons à planter plus haut ou à chercher de nouveaux encépagements, misant sur le retour en grâce du blanc pour accompagner une cuisine méditerranéenne en pleine mutation.
• Le public change : sommeliers, journalistes, exportateurs japonais, Américains ou Nordiques, commencent à s’intéresser à ces créations confidentielles, synonymes de lieux, de climats, de savoir-faire rares (Source : Wine Enthusiast, dossier Bandol, 2022).
• Des domaines emblématiques investissent dans la recherche de clones plus adaptés au terroir, dans des élevages en foudres, dans la vinification sans soufre, pour mieux exprimer l’empreinte méditerranéenne du Bandol blanc.

La discrétion des blancs du Val d’Arenc pourrait ainsi s’avérer éphémère : nouveaux amateurs et nouvelles pratiques vont-ils faire basculer ces trésors cachés dans la lumière ? Pour l’instant, ils restent le privilège de ceux qui aiment prendre le temps, explorer l’envers du décor, ou dialoguer avec un vigneron passionné au cœur de la Provence.