Au fil du temps : raconter le vignoble de Bandol et du Val d’Arenc

Le Val d’Arenc et le terroir de Bandol se dressent aujourd’hui comme une des icônes du paysage viticole méditerranéen, mais leurs origines plongent leurs racines bien plus loin que les premiers guides œnologiques. Révélons d’abord cette page ancienne, souvent oubliée : tout commence autour du VIe siècle avant notre ère, lorsque les Phocéens, navigateurs grecs venus de Marseille, introduisent la culture de la vigne sur cette bande côtière. Ce geste simple – planter une souche de vigne dans un sol aride – va façonner la Provence pendant des siècles. (Source : CIVP, Conseil Interprofessionnel des Vins de Provence)

Des amphores retrouvées à proximité du site de la vieille colonie d’Olbia (près de Hyères) témoignent des échanges de vin entre la Grèce, Rome et la Provence, montrant que dès l’Antiquité, la région exporte déjà ses crus.

Au Moyen Âge, c’est un autre acteur discret mais décisif qui imprime sa marque : l’Église, à travers ses abbayes, contribue largement au développement et à la diffusion de la vigne dans le Val d’Arenc. Les moines de l’abbaye de Saint-Victor à Marseille, dès le XIe siècle, œuvrent méthodiquement à l’organisation des cultures, à la sélection des cépages et à l’élaboration de vins destinés autant à la liturgie qu’au commerce régional. (Source : Archives Départementales du Var)

Voici comment la trame vigneronne se tisse :

• Création de restanques, ces terrasses de pierres sèches, pour magnifier l’exposition des ceps et limiter l’érosion.
• Maurissement progressif des cépages indigènes, adaptés aux vents et aux sols maigres : Mourvèdre, Cinsault, Ugni blanc, Clairette…
• Mise en place des premières réglementations, souvent dictées par les statuts monastiques ou municipaux, visant à préserver la qualité face aux fléaux (phylloxéra, sécheresses répétées).

Chose remarquable : les plus anciens actes notariés mentionnent la vente de « Vin de Bandol » dès le XVe siècle, principalement acheminé vers Gênes, Marseille et le Languedoc, témoignant d’un rayonnement précoce.

Tout visionnaire œnologue le sait : un vin naît d’abord de la terre. Bandol et le Val d’Arenc, ce sont des paysages hérissés de collines, de vallées et de roches calcaires, mais aussi une poésie de lumière et de vents.

• Sol : Entre marnes sableuses, argiles rouges et cailloux calcaires, la diversité géologique du Val d’Arenc donne aux raisins une concentration aromatique rare. Les pentes assurent un drainage idéal.
• Climat : 3 000 heures de soleil par an caressent les vignes, portées par les brises marines et le souffle du mistral, qui assainissent les ceps et tempèrent les excès : ici, la maturité du raisin s’obtient sans perdre l’équilibre.
• Relief : Les vignes se dressent souvent entre 50 et 300 mètres d’altitude dans le Val d’Arenc, accentuant la finesse des tanins (Source : INAO, Cahier des charges Bandol AOP).

Cette géographie laborieuse impose une viticulture de patience et de lutte. Les rendements sont parmi les plus faibles de France : à peine 40 hectolitres par hectare autorisés, bien souvent moins. La rareté, ici, est synonyme d’excellence.

Si le port de Bandol, point stratégique bâti au bord d’une baie limoneuse, n'a jamais été un simple décor, il a joué un rôle central dans l’essor du vignoble. Après la création du port en 1595, le vin de Bandol vogue vers les Antilles, les colonies d’Amérique du Sud et de l’Ouest africain. Ces vins robustes franchissent sans faiblir les grandes travées océanes, développant une réputation de solidité et de puissance.

• Au XVIIIe siècle, le vin de Bandol figure sur les tables du roi de France et de l’amiral anglais Nelson lors de ses campagnes en Méditerranée.
• Au XIXe siècle, les échanges avec l’Angleterre, la Hollande et le Brésil installent une image de vin d’aventure, à la fois exotique et profondément provençal. (Source : Musée du Vin de Bandol)

La reconnaissance officielle arrive en 1941 : Bandol devient l’une des premières Appellations d’Origine Contrôlée françaises pour les vins rouges et rosés, bien avant de nombreux crus illustres. Trois grands principes s’imposent toujours :

1. Mourvèdre, cépage roi : Il doit représenter au moins 50 % des assemblages rouges, conférant aux vins leur capacité de garde et leur parfum de garrigue inimitable.
2. Vinification stricte : Macérations longues pour les rouges (jusqu’à 21 jours), élevage en foudres de chêne, limitation des rendements.
3. Respect du terroir : Toutes les parcelles sont classées et identifiées, la traçabilité est absolue, l’INAO impose des contrôles réguliers.

Le grenat profond du Mourvèdre, ce cépage capricieux, exige de la chaleur, un sol pauvre, et la proximité de la mer – la “tête au soleil, les pieds dans l’eau”. Introduit par les Grecs, diffusé par les Romains, le Mourvèdre trouve ici son expression la plus vibrante.

• En 2023, 84 % des rouges AOP Bandol étaient dominés par le Mourvèdre, contre moins de 30 % au début du XXe siècle (Source : Syndicat des Vins de Bandol).
• Cinsault et Grenache composent l’ossature des rosés, apportant souplesse et fraîcheur.
• Sur les blancs confidentiels (2 % de la production environ), la Clairette, le Bourboulenc et l’Ugni blanc livrent des arômes d’acacia, de fruits blancs, et une finale iodée signature du littoral.

La sélection massale, toujours préférée à la sélection clonale, préserve la diversité et la stabilité génétique du vignoble.

Au fil des siècles, des familles emblématiques – Tempier, Pibarnon, La Bastide Blanche – se sont données pour tâche de sublimer le Mourvèdre, parfois contre l’avis des marchés ou des modes du moment. Les années 1950 marquent un tournant : alors que le rosé envahit la Provence, Bandol s’obstine à faire vieillir ses rouges, certains domaines n’hésitant pas à patienter plus de 10 ans avant de mettre en vente leurs meilleures cuvées.

• Lucien Peyraud du domaine Tempier fut l’un des pionniers de la relance qualitative après-guerre, militant pour l’exigence du Mourvèdre, à contre-courant d’une époque dominée par la quantité.
• Des amphores du Val d’Arenc, exhumées lors de fouilles entre 1982 et 1989 (source : INRA Provence), ont permis d’identifier l’usage du pin pour parfumer les vins antiques : l’écho d’une tradition disparue, mais célébrée lors des fêtes vigneronnes.
• En 2019, une parcelle centenaire a été replantée dans le Val d’Arenc, à l’identique de celle figurant sur un cadastre de 1842, dans le but de retrouver la typicité d’antan.

Avec moins de 1 600 hectares en production, l’AOP Bandol compte aujourd’hui moins de 70 domaines. Ici, la taille humaine des exploitations favorise l’expérimentation et le retour aux pratiques vertueuses : 35 % du vignoble est désormais cultivé en bio ou en biodynamie (Source : Observatoire SudVinBio, 2023).

• Développement de la lutte raisonnée et du pâturage ovin pour entretenir les sols.
• Essais de cépages oubliés : Tibouren, Calitor, ou Marsanne, redonnant couleur à l’arc méditerranéen de la vigne.
• Ouverture d’une Maison des Vins sur le port de Bandol, espace de découverte mais aussi centre de recherche et de transmission.

Si, chaque été, des dizaines de milliers de visiteurs arpentent le Val d’Arenc au moment des vendanges à la main, Bandol refuse la banalisation. Le respect du temps long, du geste vigneron et du chant du Mourvèdre restent les vrais garants de son identité.

L’histoire du vignoble de Bandol et du Val d’Arenc n’est pas celle d’une simple ligne chronologique, mais d’un dialogue permanent entre nature et culture, traditions séculaires et innovations discrètes. Aux pieds de la Sainte-Baume ou devant la lumière du port, le vin continue d’être ici le miroir du paysage et du temps.

Au travers des légendes, des archives et des hommes, ce vignoble affirme la vigueur méditerranéenne et la singularité d’un grand cru, dont chaque millésime écrit un nouveau chapitre sur les lisières enchantées de la Provence.